Importante progreso de la UE en los últimos doce meses que recorta la distancia con Estados Unidos

La economía digital despega en Europa

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Barreras y avances

A pesar de las sólidas oportunidades europeas a largo plazo, todavía existen aspectos a los que dar solución para que el continente haga realidad su potencialidad en el ámbito del comercio electrónico, como los costes de acceso, una regulación adecuada y una apuesta decidida por parte del capital riesgo. En todas estas áreas, sin embargo, se están realizando avances relevantes.

La liberalización del mercado de las telecomunicaciones es continua en Europa, pero aún no ha llegado a término. La penetración de la comunicación on line en Europa es del 9%, frente al 37% estadounidense. Pese al número suficiente de páginas web dedicadas al comercio electrónico con contenidos de calidad, el elemento más determinante es el alto coste del acceso de los usuarios a Internet.

En todo caso, durante el último año el coste de los elementos fijos y variables de acceso a Internet ha descendido. Pero mientras los precios de las telecomunicaciones han caído por efecto de la liberalización, los gastos de llamada todavía son prohibitivos para el uso prolongado de la comunicación on line. Una encuesta reciente daba a conocer que el 95,4% de clientes de AOL (America On Line) en el Reino Unido achacaba a los precios no permanecer más tiempo conectados a Internet.

El desarrollo más significativo durante este año ha sido la aparición de nuevos proveedores de servicios de Internet (ISPs), que han eliminado los componentes de coste fijo en el acceso para el usuario, asumiendo el importe de la llamada. Éste es compartido por los operadores de la red en donde se origina y llega la llamada. Los ISPs también se benefician de los ingresos de la publicidad y del comercio electrónico. La competitividad ha obligado a los ISPs ya establecidos a un ajuste de sus tarifas de acceso.

El acceso gratuito puede beneficiar el tiempo de conexión de los usuarios, así como estimular el acceso por primera vez de los 34 millones de ordenadores personales que no están conectados a Internet. Incluso hay modelos novedosos como el de Screaming.net que, por medio de un acuerdo comercial, ofrece conexiones gratuitas si los usuarios efectúan su comunicación de voz a través de Localtel. La empresa 4thenet.co.uk pagará incluso a sus clientes por cada minuto que se mantengan on line.

El aumento de la penetración on line vendrá dado por los avances en la tecnología de acceso a Internet. Es el caso de los servicios digitales por cable, que abre el acceso a una audiencia más amplia y mejora la velocidad de conexión. La rapidez en la conexión significa que aplicaciones más versátiles de comercio electrónico estarán a disposición de los clientes de la red.

Por otra parte, la regulación sigue siendo clave tanto para los proveedores de servicios de comercio electrónico como para la salud y el desarrollo del mercado. En contra de la actitud del laissez faire o dejar hacer estadounidense, el 60% de los directivos europeos entrevistados por Andersen Consulting citaron la falta de regulación como una barrera al desarrollo del comercio electrónico.

Aunque un acuerdo global regulador es de difícil obtención, se han dado algunos pasos importantes en este contexto, como la firma de tratados sobre el copyright a nivel internacional, que en la actualidad están a la espera de su ratificación. Los gobiernos de los países pertenecientes a la OCDE han accedido a no imponer nuevas tasas que penalicen las transacciones de comercio electrónico en favor de las tradicionales. Asimismo, la Organización Mundial del Comercio ha establecido como tema de discusión en su próxima ronda el libre comercio electrónico y Naciones Unidas ha elaborado un modelo legal sobre el comercio electrónico. Por su parte, la Cámara Internacional de Comercio ha facilitado un modelo internacional de contratos comerciales y un foro no judicial de resolución de disputas comerciales on line.

La Unión Europea también ha reconocido el enorme potencial económico de Internet y el impulso que puede suponer para el mercado interno. En el año 2001, deberían estar en vigencia directivas relativas a la infraestructura de acceso, protección de datos, firma electrónica, control financiero y aspectos generales del comercio electrónico. Por el momento, la Comisión Europea ha propuesto una cobertura legal en términos de mínimo común denominador con el fin de homogeneizar una normativa que se mantiene dispersa e indefinida en el seno de la UE.

En el pasado, la ausencia de capital riesgo ha condicionado el comercio electrónico en Europa. El mercado de capital europeo no está tan desarrollado como el estadounidense, pero la inversión en sectores tecnológicos se elevó de un total de 2,6 billones de dólares en 1997 a 4,5 billones de dólares en 1998.

Entre las iniciativas más interesantes se encuentra la del magnate Bernard Arnault, que ha fundado Europ@Web, con un fondo de 500 millones de dólares para nuevas iniciativas en Internet. Otras firmas de capital riesgo como 3i, Atlas Ventures y Net Partners también están invirtiendo capital en el continente.