Actualmente existe una amplia diversidad de mecanismos de pago electrónico, cada uno con sus ventajas e inconvenientes. Por tanto, en ausencia de un único estándar, se hace necesario que las empresas que se dediquen al comercio electrónico ofrezcan al cliente la posibilidad de elegir el método de pago. Aunque, lógicamente, el coste de la plataforma aumenta, cliente y proveedor se benefician de la diversidad de posibilidades. Tanto la Unión Europea como Estados Unidos favorecen los acuerdos de la industria como mejor forma de incrementar la interoperabilidad, aunque sin descartar la necesidad de introducir normas generales. La iniciativa JEPI (Joint Electronic Payment Initiative) del Consorcio W3 y la asociación CommerceNet define un protocolo que permite negociar automáticamente cuál de los múltiples métodos de pago aceptables para el comprador y el vendedor se debe utilizar en una transacción particular.

Desde este punto de vista, vamos a analizar los métodos de pago más utilizados de la Red: el pago con tarjeta de crédito, el uso de cheques y órdenes de pago electrónicas y la utilización de dinero electrónico.

Tarjeta de crédito

El protocolo SET (Secure Electronic Transaction) regula la mayor parte de las transacciones con tarjeta de crédito en Internet. Definido por MasterCard y Visa con la colaboración de otras importantes compañías como IBM, Microsoft y Netscape, SET permite un alto nivel de seguridad en las transacciones. Para ello utiliza procedimientos de cifrado simétrico y asimétrico, firmas digitales y certificados de seguridad.

SET funciona desde 1997 y supone una garantía inestimable de seguridad y eficacia para el cliente y el proveedor. Existen otros sistemas de pago electrónico basado en tarjetas, como CyberCash y FirstVirtual.

Cheques y órdenes de pago electrónicas

En el caso del comercio B2B el pago con tarjeta es menos habitual. En las transacciones entre empresas es más frecuente la utilización de cheques y pagos electrónicos. Un ejemplo es el sistema eCheck, basado en un "talonario de cheques electrónicos" que permite a las empresas realizar sus compras y ventas de forma fiable y segura. Otro ejemplo es el sistema NetCheque, desarrollado por la Universidad del Sur de California, que básicamente reproduce en la Red el sistema usual de emisión de cheques y compensación entre bancos.

Dinero electrónico

Los sistemas de pago citados anteriormente sirven para realizar transacciones electrónicas sobre dinero no electrónico. Existe otro grupo de sistemas en los que se maneja directamente dinero "virtual", por ejemplo almacenado en una tarjeta inteligente que hace de monedero electrónico. Estos sistemas se basan en el prepago, es decir la conversión previa de dinero real en dinero electrónico. Por comparación, los sistemas de cheque electrónico serían sistemas de tipo "pague ahora" y los de pago electrónico con tarjeta serían de tipo "pague después".

Los sistemas de dinero electrónico suelen caracterizarse por un bajo coste de cada operación de pago, lo que los hace muy apropiados para realizar micropagos. Por micropagos se entiende cantidades pequeñas, por ejemplo unos pocos euros, y que en ocasiones pueden llegar a ser del orden de 0.01 euros o incluso menores. Los micropagos son muy importantes para hacer posible el comercio electrónico de fotografías, imágenes, noticias, pequeños programas y otros elementos que pueden tener un valor unitario bajo, así como para poner en práctica esquemas de pagar por ver páginas Web, pagar por jugar a un juego a través de la red, etc.